Ticino, lo sguardo del paleontologo: Cristiano Dal Sasso racconta la storia del corridoio ecologico del fiume

Che storie custodisce il territorio in cui viviamo? E che cosa possono rivelarci rocce e fossili sugli ambienti e sulle forme di vita che lo hanno abitato milioni di anni fa? A queste domande ha risposto Cristiano Dal Sasso, ricercatore al Museo Civico di Storia Naturale di Milano dal 1991, ospite venerdì 23 ottobre al Chiostro di Voltorre, a Gavirate (VA), con l’incontro “Ticino. Lo sguardo del paleontologo”.

L’appuntamento ha concluso il programma della mostra “Ticino. Le voci del fiume”, promossa da Istituto Oikos nell’ambito del progetto ECO4TICINO, finanziato dal Programma Interreg VI-A Italia–Svizzera. Attraverso la lente della paleontologia, il pubblico ha potuto ripercorrere milioni di anni di storia naturale, scoprendo come il passato geologico e biologico contribuisca a raccontare l’identità del territorio attraversato dal Ticino.

Dai mari del Triassico alla terraferma

Il viaggio nel tempo è iniziato nel Triassico medio, quando gran parte dell’area del Varesotto era ricoperta dal mare. Qui vivevano rettili marini come gli ittiosauri, animali che nel corso della loro evoluzione si erano adattati nuovamente alla vita acquatica, sviluppando forme del corpo e strategie di movimento adatte all’ambiente marino. Tra i protagonisti di questa storia c’è il Besanosaurus leptorhynchus, uno degli ittiosauri più celebri del patrimonio paleontologico italiano. I suoi resti furono rinvenuti a Besano nel 1993 e descritti scientificamente nel 1996 da Cristiano Dal Sasso insieme al paleontologo Giovanni Pinna. L’esemplare, conservato con un feto ancora all’interno del corpo, ha rappresentato una scoperta di grande rilievo per lo studio della biologia e della riproduzione di questi antichi rettili. Il legame con il versante svizzero è altrettanto significativo: il Besanosauro proviene infatti dal giacimento fossilifero di Besano–Monte San Giorgio, al confine tra Italia e Svizzera. Nel 2021, Dal Sasso ha coordinato uno studio che ha portato all’identificazione di cinque esemplari, tra cui uno lungo ben otto metri, una dimensione eccezionale per i predatori marini di quell’epoca. Una ricerca che conferma quanto le collezioni paleontologiche italiane e svizzere, considerate insieme, contribuiscano a ricostruire una storia naturale condivisa.

Dagli ambienti marini il racconto si è spostato sulla terraferma, con “Ciro” e “Tito”, due protagonisti della storia dei dinosauri italiani. Il primo, Scipionyx samniticus, è il celebre dinosauro rinvenuto a Pietraroja, in provincia di Benevento, noto per l’eccezionale conservazione dei suoi resti. Il secondo è il soprannome del saltriosauro, oggi conosciuto come Saltriovenator, il primo dinosauro scoperto in Lombardia e uno dei più grandi predatori vissuti nell’area dell’attuale Italia.

Il viaggio nel tempo è poi proseguito verso epoche più recenti, tra mammut e antenati dei bovini moderni, fino ad arrivare all’uomo, ultimo capitolo di una storia naturale che attraversa milioni di anni.

Il fiume che riporta a galla il passato

In questo racconto, il fiume non è soltanto uno sfondo geografico: è un protagonista attivo, capace di trasportare e restituire tracce del passato. Le correnti possono spostare fossili e altri reperti, mentre nei tratti in cui la loro energia diminuisce, come nell’area di confluenza tra Ticino e Po, i materiali trasportati possono depositarsi e tornare visibili.

È anche attraverso questi processi che il Ticino diventa una sorta di macchina del tempo naturale. Dalla Svizzera al Varesotto, fino alla confluenza con il Po, il suo corso attraversa paesaggi che raccontano una storia ben più antica di quella osservabile a prima vista: dai mari del Triassico ai dinosauri, dai grandi mammiferi fino alle prime presenze umane.

L’incontro con Cristiano Dal Sasso ha mostrato come la paleontologia possa offrire una chiave di lettura preziosa per comprendere il territorio e le sue trasformazioni. Perché il paesaggio che abitiamo non è soltanto ciò che vediamo oggi: è il risultato di processi lunghissimi, di ambienti scomparsi e di forme di vita che hanno lasciato le proprie tracce nella roccia.

La mostra prosegue il suo viaggio in Svizzera

La mostra “Ticino. Le voci del fiume”, che ha fatto da cornice alle serate dedicate ai diversi punti di vista sul corridoio ecologico del Ticino e ai molteplici modi di viverlo, conoscerlo e percepirlo, non si ferma qui. Il viaggio dell’installazione risale il corso del fiume e raggiunge la Biblioteca cantonale di Bellinzona nella primavera del 2027. Ad accompagnarla, una rassegna di eventi pensati per approfondire ulteriormente la conoscenza del territorio e il valore del suo patrimonio naturale.

Come il fiume che racconta, anche la mostra supera i confini geografici, mettendo in relazione persone, luoghi e ambiente. Un invito a guardare oltre le suddivisioni amministrative e gli aspetti burocratici, per riscoprire ciò che unisce: il legame profondo tra il fiume, il territorio e le comunità che lo vivono.